「ところで歯ってなんだ？」こんなことを急にきかれても皆さん困ってしまうでしょうが、歯の成り立ちを考えることでその 大事な働きが見えてきます。今月から順を追ってみていきましょう。
歯は動物のなかで最も高等な脊椎（せきつい）動物、つまり魚類、 両生類、は虫類、鳥類、そしてほ乳類の全てににみられる器官です。「ちょっと待った、カエル（両生類）やカメ（は虫類） に歯なんかないよ。鳥は？」そうおっしゃる方もいるでしょう。その通りです。ほ乳類でも ヒゲクジラの仲間、オオアリクイ、センザンコウなども歯を持って いません。しかし、それらの生物の祖先を化石で辿っていくといず れも歯を持っていたことが知られており、進化の過程で歯を失った ことがわかっています。最初の鳥類、始祖鳥も歯を持っていました。 また、カタツムリの歯（歯舌器）やウニの歯は酸化鉄や炭酸カルシ ウムからできており、りん酸カルシウム（アパタイト）が主成分であ る脊椎動物の歯とは異なるものです
始祖鳥の頭蓋骨標本（レプリカ) 上下のあごに円すい形の 同じ形の歯が生えている （ご提供始祖鳥生息地）
は虫類以下の脊椎動物の歯は同じ形をした歯が並んでいます。このような歯は食物を捕らえる ことだけに使われ、食物は「まる飲み」状態で摂取されます。ワニやサメなどが判りやすいですね。 ほ乳類では、歯はその動物の食物に適した形に進化しており、また前歯と奥歯でも役割の違い から形が異なっています。肉食獣では肉を切り裂くのに適した形に、草食獣では草を効率よくすり つぶせる形になっています。ヒトやサルなどは雑食性なのでその中間です。
